二喬歷史穿梭古今: 從免費午餐看「拔」飯之恩

免費午餐的出現，起初並不是指贈送食物給窮人，而是指十九世紀中期在美國以至英國酒吧普遍出現的一個現象。當時的酒吧為咗吸引多啲酒鬼來光顧，提出凡惠顧一杯含酒精的飲品即贈送免費午餐作招徠。例如在1850年6月有一間係美國密爾沃基的酒吧便以呢個噱頭在報紙落廣告：

At The Crescent...

Can be found the choicest of Segars, Wines and Liquors...

N. B. - A free lunch every day at 11 o’clock will be served up.

驟眼來看，的確好似有隻好大的蛤乸係酒吧門口係咁跳，但其實酒吧所提供的免費午餐多是凍冰冰的食物，而且仲係特別鹹，例如煙肉、芝士、鹹薄脆，結果班酒鬼通常最後都要係酒吧飲多幾杯啤酒才能埋單。

這個現象，就帶出經濟學上一句大名鼎鼎的金句：天下間沒有免費午餐。但當時這句諺語的含意較為表面，只集中於食客的機會成本而已，意思是指世間邊有咁大隻蛤乸隨街跳，就算個午餐是免費的，但因為酒吧所提供的肉食鹽份極高，班酒鬼最後反而要以更高更貴的價錢(即係機會成本)去購買多幾杯啤酒去解渴。

去到二十世紀七十年代，經濟學家佛利民就將這句諺語的含意推向一個更深更廣的境界。眼見當時美國政府為了爭取選票而逐漸將經濟推向福利主義，佛利民索性以《天下間沒有免費午餐》為題著書，指出任何有市場價值的物品，都是經濟物品，都必須耗用社會上有價值的生產資源才能夠供應。所以政府任何形式的社會福利、津貼，在提供時都必定會消耗社會上稀少的資源。受惠者表面上縱使毋須繳付任何費用，但其實質費用，還得由社會上其它成員，例如透過加稅或減少其他公共開支來承擔，說穿了還是羊毛出在羊身上。

到了九十年代中期，中國逐漸走出八九民運的陰霾，經濟蓬勃發展，無形中又令「天下間沒有免費午餐」這句諺語的含意走向第三階段。所謂第三階段，即係請客文化是也！請客文化在中國源遠流長，只是由以往教人要感激別人的幫忙，不要忘本的一飯之恩、得人恩果千年記的純樸精神發展至現今講求要主動出擊、合理回報的投桃報李、你敬我一尺，我敬你一丈的「識做」文化。所以香港商人和中國人做生意，特別多應酬！由我請你去福臨門吃一頓小便飯開始、跟著就送你一盒半島酒店嘉鄰樓的奶黃月餅、然後再贈你一枝貴州茅台、以至安排你在內地的孩子出國讀書等等的「免費」舉措，都是想你知道「天下間沒有免費午餐」-- 朋友，你要識做嘅呢！

2019年9月，香港已經歷了足足三個月的反修訂條例風波，而這場社會風波更因學校開學而蔓延至校園。除了罷課，多間中學的同學仔都在開課前手牽手組成人鏈，以行動表達對政府的訴求。其中一間參與的中學是拔萃女書院，而且據報章所講，很多舊生都返來支持，組成一條名副其實「薪火相傳」的人鏈。

但說來又奇怪，這件原本應為傳誦的好事，在校方眼中卻又是另一個版本。話說有報章轉述該校校長在早會的一段說話，奉勸學生不應因舊生請吃「免費午餐」而接受築起人鏈。首先，我們當時不在現場，無法做到Fact check，所以我們暫時只能相信該報章的轉載是屬實的。但如果該校校長真的相信學生是因為接受了「免費午餐」而折腰，咁我又真係好有興趣去八卦一下，究竟班舊生帶咗一眾師妹們去哪兒吃了。